Identifier une météorite

Les météorites

Par an, il tombe sur notre planète en moyenne 40000 tonnes de matière venue de l'espace, en ordre de grandeur concevable cela représente 1600 camions de taille moyenne à l'année, soit 4.4 camions par jour. Cependant, il est important de se rappeler que ces données sont des projections de ce qui entre dans l'atmosphère, la quantité touchant le sol est donc moindre. dans ces 40000 tonnes, 10% sont représentés par des météorites qui font plus de 1cm de large, soit moins de 0.1% en quantité le reste étant des micrométéorites ou des poussières. Cela laisse donc une fois au sol, après avoir brûlé dans l'atmosphère, une très faible quantité de fragments possiblement retrouvables.

La terre elle, est faite à 71% de zones d'eau, et de ce qui reste, 33% de déserts ; en retirant les forêts il y a moins de 1% de la planète recouverte de zones où l'homme s'est installé. c'est très peu, mais cela reste assez pour trouver quelques pièces qui ne sont pas dans les camions. On peut "facilement" retrouver des météorites sur les surfaces planes comme certains déserts ou sur les toits. Pour retrouver des météorites dans d'autres endroits il faut la plupart du temps avoir recours à des techniques de prospections poussées ou être témoin d'une chute car elles sont souvent rapidement reprises par la végétation ou par le terrain.

Mais du coup comment savoir si on a une météorite en main ou non ?

3 Familles

Dans les météorites on reconnaît 3 grandes familles de spécimens, toutes avec un aspect très spécifique:

• Les météorites pierreuses
Les météorites pierreuses représentent 94% des chutes de corps, elles sont faites de roche principalement. On y distingue deux grands groupes, les Chondrites, qui contiennent des chondres ( petites sphères de quelques millimètres formées et agglutinées dans l'espace ), l'intérieur est gris parfois avec des paillettes métalliques de fer et de nickel. Plus rarement on a les Achondrites, sans les chondres, ce sont des fragments de corps plus gros déjà différenciés, leur texture est soit homogène soit typique de brèches.

• Les météorites métalliques
Les météorites métalliques sont exclusivement faites d'alliages denses fer-nickel, elles représentent 5% des météorites.

• Les météorites mixtes
Les météorites mixtes représentent 1% des corps, ils sont faits de mélanges. On y retrouve du métal et des cristaux pour les Pallasites, et un mélange de silicates et de métal pour les mésosidérites. Elles sont bien plus rares.

Reconnaître une météorite visuellement

Les météorites sont identifiables à condition d'y retrouver la totalité des marqueurs de reconnaissances. Un de ces marqueurs manquant éliminera à coup sûr les chances d'être sur une météorite.

1. L'aspect extérieur.
Une météorite se forme hors de notre planète, plus rarement sur une autre. une fois au sol une météorite va rapidement s'abîmer au contact des éléments et aura donc un aspect particulier.
On va alors observer sa surface pour repérer des indices.
Les roches seront le plus dur à reconnaître car elles se fondront avec le reste, mais ce seront celles qui auront le plus de chance d'exploser lors de leur rentrée, on attend donc une croûte rocheuse altérée par une rentrée avec des fracturations visibles et des cassures plus fraîches. On a un aspect de dissociation entre l'extérieur et l'intérieur contrairement aux roches terrestres qui même de provenance volcanique auront le temps de changer en globalité.
Les métalliques auront une croûte de fusion typique et un aspect de métal, il sera important d'y chercher d'autres marqueurs ou de faire des tests pour tendre vers l'identification. à l'air elles vont rapidement rouiller et former une patine brune en raison de la forte teneur en métaux.
Les météorites mixtes ont un aspect tout particulièrement reconnaissable car elles ne peuvent pas se former sur terre. Ici on y verra immédiatement les indicateurs et le but sera surtout de les comparer à des faux.

2. La croûte de fusion témoin de la rentrée.
Contrairement à ce que beaucoup de personnes pensent une météorite ne brûle pas et ne fond pas. Lors de son arrivée sur terre elle est très froide, plus bas que -200°C. Elle ne peut donc pas fondre dans l'atmosphère à moins que sa taille soit trop petite, même les poussières ne disparaissent pas car elles sont trop légères pour s'opposer au frottement et finissent par "flotter". Lors de la rentrée il n'y a pas non plus de feu. Les particules de l'atmosphère se compriment sur l'avant de la météorite et l'effet de frottement les agitent, un plasma très chaud vas alors se former autour de la météorite; c'est à ce moment que l'on voit apparaître les traînées de la météorite. Si elle n'explose pas tout de suite elle va filer rapidement dans le ciel comparé à des débris et laissera une traînée distincte de gaz ionisé derrière elle.

La pression est telle que la chaleur de frottement va venir chauffer uniquement la surface de la météorite, qui va se sublimer en gaz et légèrement fondre en longeant la météorite tout en suivant les traînées d'air. On voit alors apparaître des lignes de coulée ( pour les météorites ferreuses ) subtiles qui partent de l'avant de la météorite et tendent à aller vers l'arrière en laissant des pointes de fuites. On voit alors une différence entre l'extérieur de la météorite et l'intérieur, comme une croûte de pain, absente des roches terrestres. Lors de la rentrée ces particules finissent dans la traînée ce qui donne la coloration en fonction des éléments présents.

Les météorites pierreuses ont plus rarement une croûte de fusion nette, il y aura rarement de la roche liquéfiée, cependant, elles auront une couche plus noire vitreuse comme carbonisée satinée. De manière générale la croûte de fusion est très fine.

Quand la couche de fusion est assez importante on retrouve des empreintes que l'on appelle regmaglypts, l'atmosphère arrache des particules sur le front de la météorite et les déplace vers l'arrière. On verra alors comme "des empreintes de pouce dans une pâte d'argile" sur l'avant, et des "cornes" sur l'arrière.

3. Une perfection.
Les météorites sont formées dans des conditions extrêmes, il n'y a donc pas de place au hasard. Le fragment de météorite sera uniforme et sans aucune bulle ou structure poreuse sauf dans des cas trop rares pour être décrits ici. Les pierreuses sont souvent parfaitement agencées, les métalliques sont uniformes et n'ont pas subi d'altération dans leur couleur comme on peut le voir sur la chauffe à la torche, et les pallasites sont formées de cristaux d'olivines parfaits, arrondis et uniques, imbriqués directement dans le métal sans ligne de séparation et leur fracturation sera très fine et naturelle due aux forces intenses. On ne verra jamais des cristaux comme du quartz, des déchets ou organismes et ne présenteront jamais des veines cristallines. l'uniformité est parfaite.
Il y aura quoi qu'il arrive une absence de forme de vie visible outre contamination une fois au sol, l'origine des météorites retrouvées sur terre les rend impropres à la présence de vecteurs extra-planétaires, ce sont des roches stériles sans défaut, sans traces.

Exceptions

Plus rarement encore, comme dans le cas des météorites lunaires ou martiennes, la roche interne a un aspect très particulier mais est alors reconnaissable par sa composition en régolithe, de la roche compacte composée en grande partie de matière du corps sur laquelle elle s'est formée.

Le début des tests

Si la pierre remplit les trois premières conditions nous sommes sur la bonne voie, mais ce n'est pas terminé pour autant. Il y a trois choses importantes à tester. Ces tests ne pourront pas abîmer le spécimen quel que soit ce qu'on peut lire en ligne.

4. Mesure de la densité.
Réalisez une mesure de la densité pour se rendre compte de la masse volumique de la météorite. Les météorites pierreuses doivent se trouver entre 3 et 3.7, les météorites métalliques entre 7 et 8 et les météorites mixtes entre 4.5 et 7.
5. test à l'aimant.
En utilisant un aimant suspendu et puissant vérifiez la présence de fer dans votre pièce. Les pierreuses peuvent réagir très faiblement, mais les métalliques et les mixtes doivent réagir fortement à l'aimant.
6. Tester le trait.
Sur de la céramique brute faites-y une rayure avec votre pierre, une météorite laissera quoi qu'il arrive un trait blanc gris et aucune coloration ne sera présente.

Identification poussée

Les 6 points précédents sont remplis ? bravo, vous avez certainement en main une véritable météorite. Le processus d'identification n'est cependant pas terminé et vous n'êtes pas garanti pour autant.
Cependant les chances d'avoir une météorite sont importantes, il faut donc prendre en photo le lieu de découverte, noter les coordonnées, et prendre en photo sous tous les angles votre météorite avec une échelle.
Vous pouvez alors tenter de couper ou casser soigneusement votre morceau s'il est entier et sans casse récente. il est important de faire cela pour une identification correcte poussée de l'intérieur, essentiellement pour vérifier la présence des chondres ou de la roche pour les pierreuses, ou observer la qualité du métal compact pour les métalliques ou des olivines pour les mixtes. Une cassure même petite suffit à l'identification. Cela permettra aussi par la suite un rapport détaillé non spéculatif de la composition de la météorite. Avoir accès au métal de la météorite permet aussi d'y appliquer de l'acide pour révéler un phénomène unique aux météorites appelé motif de Widmanstätten, qui est la cristallisation du métal dans l'espace.

Malheureusement les capacités d'identification s'arrêtent à ce stade. Pour avoir une certitude il va être nécessaire de passer par des instruments coûteux pour garantir la qualité extraterrestre de votre météorite, principalement par analyse précise en laboratoire de la composition de votre météorite et la confirmation de la présence de proportions non disponibles sur terre. Un laboratoire spécialisé pourra vous donner cette certification si vous comptez atteindre les 100% de certitude.

Les mauvaises identifications courantes

L'importance de valider chaque point pour prétendre à une météorite est que les erreurs d'identifications sont courantes. Chaque test permet d'éliminer d'autres objets naturellement présents sur terre.
En voici quelques exemples:

- texture bulleuse, aspect vitreux, souvent magnétiques. Scorie industrielle.

- denses et magnétiques, mais laissent une trace colorée souvent rouge ou noire. Hématite ou magnétite.

- une croûte noire, mais contiennent des vésicules ou des éléments minéraux autres. Basaltes et laves.

- enduit noir brillant sur des roches terrestres en milieu aride. Vernis désertique.

- rognons métalliques, souvent altérés. Marcassite / pyrite.

- matériaux anthropiques poreux non uniformes. Béton, mâchefer.

- cristaux anguleux avec délimitation ou incohérences. Fausses imitations.

L'identification des météorites reste difficile et requiert de bonnes connaissances. au moindre doute n'hésitez pas à poser la question à des connaisseurs ou à des professionnels. Dans tous les cas l'identification en laboratoire reste la meilleure des solutions.
Pour des informations plus précises sur les météorites elles-même dirigez vous vers les fiches scientifiques sur le site.